圣玛窦亦名肋未，圣马尔谷称他为“亚尔斐的儿子”。肋未大概是他原来的名字，后来追随耶稣，改了玛窦的名字。玛窦的父亲亚尔斐，和次雅各伯的父亲（按次雅各伯的父亲也叫亚尔斐）不是同一人。
玛窦是加里肋亚人，是税吏。税吏代罗马人征收捐税，是犹太人非常鄙视的一种职业。
耶稣召玛窦为徒的经过情形，玛窦自己在福音经上记述如下：“……耶稣从那里经过，看见一个人在关卡坐着，名叫玛窦，就对他说：‘来，跟随我！’他就起来跟随了耶稣。当耶稣在屋里坐席时，有许多税吏和罪人，也来同耶稣和他的门徒一起坐席。法利塞人看见了，就对耶稣的门徒说：‘你们的老师为什么同税吏和罪人一起进食呢’耶稣听见了，就说：”需要医生的，不是健康的人，而是有病的人。你们去研究一下：‘我喜欢仁爱胜过祭献’是什么意思。因为我不是来召义人，而是来召罪人。” 玛窦被召，是耶稣公开传教第二年的事。
应注意的是：其他圣史列十二宗徒的名单时，将多默放在玛窦后面。玛窦圣史自己开列的那张十二宗徒名单，将自己的名字放在多默后面。而且在玛窦的名字前，加上“税吏”二字。玛窦宗徒的福音经，是用阿刺美文字写的，那是当时犹太人通用的语言。
玛窦在犹太地方宣扬福音，后往东方传教，殉道致命；致命的地点，有人说波斯，又有人说埃塞比亚。他的遗骸现葬在那不勒斯城东南的索勒诺。