1786年5月8日，圣维雅纳生于法国里昂附近的谭尔田利。童年放牧羊为生。他是一个虔诚、温和的孩童，常常劝同伴作好人，不要犯罪。
18岁时，维雅纳向父亲表示，有意弃家修道。父亲因家境贫寒，需要他在家工作。他的计划暂时不能实现。两年后，才获得父亲的同意，入巴莱神父主持的爱居礼修院。
维雅纳的资质很鲁钝，幼年只读了几年书，拉丁文更使他大伤脑筋。有一个时期，他的教师和他自己都感到灰心。1806年夏季，他到60公里外的圣若望•方济各•雷奇斯圣龛朝圣，求天主赏赐他冲破难关，顺利完成学业。维雅纳囊无分文，步行来回，一路上向人家乞讨些食物弃饥，和免费的住宿。
朝圣回来，他的学业仍无起色，可是失望的心理一扫而空。第二年，领了坚振圣事，他的意志更为坚强。领坚振时，他取了若翰的圣名。
修士依照当时法律免服兵役，但是人们在免役修士的名册上，把他的名字遗漏了，所以到了法定的年龄，他被征召服兵役。他在1809年10月26日向里昂兵役机关报到。两天后，突患重病，送入医院诊治。第二年1月5日，他还没有复员，被派向洛雅纳军队报到。不料到了洛雅纳军队已经开拔，他赶往吕纳松入伍。维雅纳一人独行，到了李福山附近，突有一个陌生人从路旁跳出，将他的行囊抢去，强迫他同行。维雅纳久病初愈，又走了一长段的路，疲乏不堪，无法抵抗，只好跟着那陌生人走到了一所茅舍。那茅舍位于崇山峻岭中，是窝藏逃兵的秘密处所，那陌生人是一个逃兵。维雅纳知道这件事有口难辩，他也有了逃兵的嫌疑。几天后，他设法逃出，到附近一个小村，请村长想办法，怎样才能恢复军籍。村长对他说：“这事很难办明，你无法刷清逃兵的嫌疑，一定要受重罚。不如在这里暂住一个时期，再看情形。”维雅纳无法，就在小村里住下。人们供他一间马棚，他一面读拉丁文，一面教孩童读书。
1810年3月，皇帝大婚纪念，宣布大赦罪犯。维雅纳回到修院，继续学业。
1811年，继雅纳行剪发礼，第二年年底入小修院。1813年入里昂大修院，考试的成绩很平庸。主考者认为他没有领受铎品的资格。修院院长巴莱亲向主教人员解释，主教人员将这事情送交副主教决定。副主教审核情形，核准维雅纳领受铎品。
维雅纳于1814年7月2日领受小四品，和五品副祭神职。1815年6月领受六品副祭神职，同年8月12日领受铎品。假如没有巴莱院长，维雅纳就没有晋升铎品的机会了。
里昂的主教在维雅纳祝圣铎品时，致词道：“圣教会不仅需要有才学的司铎，更需要有圣德的司铎。”格肋诺主教西满也说：“维雅纳神父是一位有德行的神父。”
一般神父应具备的知识，维雅纳都有，但是这一切知识，他不一定是从书本上得来的。当主教人员提出很难的伦理问题时，维雅纳应对如流，答案非常中肯。
维雅纳晋铎后不久，获准听告解。第一位到告解亭向他告罪的是他的老师巴莱院长。谁能想到这个貌不惊人的维雅纳神父，将来每天四分之三的时间都花在听告解的工作上。
维雅纳协助巴莱管理修院事务，二人都在苦行方面互相竞赛。巴莱向副主教报告，维雅纳的苦行太过分；维雅纳也向副主教报告，院长的苦行太过分。副主教道：“爱居礼的教徒很有幸，他们有二位司铎代他们做补赎。”1817年，巴莱逝世，维雅纳痛失明师，不胜哀悼。1818年，维雅纳调任亚尔斯本堂司铎，亚尔斯是一个小村，只有230个教友。
人们对亚尔斯教徒的道德生活作过分渲染，将他们描写成犯罪作恶的歹人。事实上，亚尔斯的教徒，固然不热心，固然是冷淡的教徒，但是并没有显着的邪恶、不道德的罪行。同时，村里有几家人家是标准的教徒，例如市长的家人，还有加尼尔女士。
维雅纳就任亚尔斯本堂司铎后，他的苦行比以前更有发展。他常用苦鞭笞打自己的身体。一连六年，除番薯外，不吃其它食物；用自己的言行，补赎本区教民不热心的罪。引诱教徒酗酒、不诚实、冷淡的魔鬼要用祈祷和斋戒才能驱逐，可亚尔斯的教徒不肯守斋，他们的神牧就代他们守斋。
维雅纳访问本区每家人家，了解各人的具体情况。他开办要理班，给儿童讲解要理。他和每个教友个别谈话。他的讲道词，都是经过详细准备的。
村里酒店很多，人们喝醉了酒，说不正当的话，可是维雅纳接任后不久，教堂附近的两家酒店，因营业不振，关门大吉，其余几家也相继停业。7家新的酒店，开了不久，就告结束。维雅纳神父劝教徒绝对戒避亵渎天主的罪。经过他8年的努力，教徒个个都守主日，每主日参与弥撒圣祭停止工作。维雅纳也提倡服装端正运动，一连25年这运动终于获得成功。
维雅纳的敌人向主教进谗言，主教调查后，知道维雅纳圣德出众，委他管理重要的堂区。维雅纳谦辞，照常在亚尔斯工作。
维雅纳圣德的名声很迅速地传遍各地，人们请他往各堂区讲道。每到一处，他的告解亭常是挤满了教友。
维雅纳派本村两位女子往附近女修院接受教育儿童的训练。受训期满，二人在维雅纳主办的女子学校教书。3年后，女学校扩充为救济院，救济院收容贫苦无依的孤女和成年女子。被收容的女子，免费供给食宿、教育。管理人员都是义务的，不支薪金。院里的费用靠捐款维持。有一个时期，救济院收容的人共有60名，可是仓里的面粉常是堆得满满的。有一次，维雅纳祝福后，厨师用几磅面粉做了十只面包，每只重二十磅。
维雅纳的耐心感化，彻底改造亚尔斯区教徒的心灵，各地的旅客都很惊奇亚尔斯人态度端庄，彬彬有礼，和以前完全不同。当然这一切都应归功于本堂司铎的领导有方，善表可风。亚尔斯教徒常说：“这是天主的圣意，我们应当服从他(指维雅纳)。”
当维雅纳胜利地将亚尔斯教徒引归羊栈的时候，恶魔千方百计日夜折磨他：用恐怖的怪声恐吓他，用奇火烧毁他的床，用暴力伤害他的身体。这些折磨，一连30年之久。维雅纳见怪不怪，置之一笑。多嘉尼神父问他怕不怕，维雅纳道：“我已经习惯了，魔鬼和我成了伙伴了。”
维雅纳也受到了无知之徒的诬陷和攻击，甚至有人向主教提出控诉。主教对维雅纳的品性德行，知道的很清楚，有人说维雅纳是疯子，主教在神父举行集体退省时说：“我希望本区的司铎都沾上少许维雅纳的疯气。”
维雅纳生前，亚尔斯已成为各地教友朝圣的处所。朝圣的对象，就是维雅纳。人们到亚尔斯去，在告解亭将他们的问题向维雅纳神父提出，请他指示。1827年起，教友如潮水般涌往亚尔斯，求维雅纳神父指点迷津。1830年至1845年，每天到亚尔斯去的教友平均有300人。里昂铁道公司特设办事处，预定往亚尔斯的车票，发售八天期的来回票，因为朝圣的人数太多，到了亚尔斯非要等上七八天，才能和维雅纳神父见面谈话。
维雅纳在告解亭听告解的时间，冬季每天12小时，夏季每天16小时。他每天上午11时在堂里讲道一次，由于时间关系，来不及作充分准备；可是他的话，句句打入听者的心坎。跪在维雅纳告解亭前的：有贫人也有富人，有学者也有不识字的人，有普通教友也有主教、神父、修士。维雅纳并不向行告解者作很长的指示，只寥寥数语，就使每个人获得莫大的神益。维雅纳明了各人内心的秘密：有些人许多年没有告解，记不清楚，维雅纳说给他们听。告解的人遗漏了一个罪没有告，维雅纳提醒他；许多人从几百里外远道而来，向维雅纳行告解，有时候一连等了好几天，有时候，一天之内等了12小时，才轮到他们。但是没有一个人抱怨，没有一个人等得不耐烦。许多人从告解亭出来，真心改过，重新做人。
维雅纳劝人多念玫瑰经、三钟经、诵句、圣教礼仪所定的经文。维雅纳全力提倡公共祈祷。他说道：“个人祈祷犹如东一堆西一堆的稻草，它们发出的火焰微弱无力。假如你们将这些稻草扎成一捆烧起来，火就猛烈了，蓬蓬勃勃，直冲云霄，这就是公共祈祷优于个人祈祷的最好譬喻。”
维雅纳洞悉别人内心的秘密，知道过去未来的事。他在无意中透露，他知道别人过去的隐事，就如他已听见这人讲起过似的。有一次，他对一个女人说：“你把丈夫丢在医院里，意在遗弃他。”那女子非常惊奇，问道：“神父，你怎么会知道的?这件事我从来没有对别人讲起过。”维雅纳听了，也非常惊奇，他道：“怎么，你没有讲起过，我还以为你自己讲给我听的。”
雷公培男爵夫人因为她儿子的婚事，一时打不定主意，到亚尔斯去和维雅纳神父商议。她和维雅纳从来没有见过面，到了亚尔斯教堂，满堂都是人，她无法走近告解亭和维雅纳谈话。不料维雅纳从告解亭出来，走到男爵夫人身旁，对她说：“你放心让他们两人结婚好了，他们将来一定是幸福的。”
里昂一个女仆向维雅纳神父告解，维雅纳警告她回到里昂要小心，可能遭到一场大祸。那女仆到了里昂，险些被人暗杀，可是她听了维雅纳的警告，时时留意，终能死里逃生，保全生命。
1854年，维雅纳很有把握地对英国伯明主教乌拉多道：“我相信英国教会将恢复旧日的光荣。”
一个女子有意弃家修道，她向某女修院提出申请，过了好久，还没有接到回音，她彷徨不安，写信给维雅纳神父，但是信上没有签名。有一天，那女子到亚尔斯教堂去，维雅纳和她从未见过面，一见了她，就说道：“你就是前天写信给我的那位女子吗?你不必担忧，你的申请快要批准了，你就可以入修院。再过几天，院长就要写回信给你了。”维雅纳的话果然应验。
亨莉小姐是沙隆城某商店的主人，她的姑母久病不愈，便到亚尔斯去请维雅纳祈祷。维雅纳道：“你快快回去，你的商店出了事。”亨莉小姐立即动身，她的伙计正准备将店里的货物卷逃，幸而她及时回家阻止，免受损害。
维雅纳也常显灵迹，治愈疾病。可是他常说，这应当归功圣女菲洛默纳。有人说，维雅纳本人的生活就是一个现实的灵迹。每天中午，他念了三钟经，离开圣堂到饭厅去，一路上挤满了教友，灵魂或肉身患病的教友，跪在地上求他祝福。他们抓住他的手，将他的衣服撕下一小块作为纪念。圣堂离饭厅只有十二尺，可是这样短短一段路，至少要费时20分钟。群众这样恭敬他、爱戴他，对于他是最痛苦的事。他曾三次逃出堂区，可是群众需要他，他应当为教友服务。他留在亚尔斯堂区，达四十年之久。
1852年，皮莱主教沙隆登遴选维雅纳为神职团名誉团员。维雅纳不愿接受这项荣誉，但是碍于主教的命令，很勉强地接受了。那件名誉团员的礼服只穿了一次，就以45法郎卖去，所得卖价捐给慈善事业。
三年后，法国政府封维雅纳为荣誉团团员，这一次他很坚决地拒绝了。人们想尽各种方法，不能说服他参加授勋典礼。他绝对不肯将荣誉团勋章佩在衣服上，他说道：“我死后，怎么能戴上这个玩意儿到天主台前受审呢。天主说：你去吧，你已经在世界上得了报酬。”
1853年，维雅纳最后一次设法逃出教区，独居隐修院，可是为了照顾千千万万罪人的灵魂利益，他不能不牺牲自己的意愿，重返任所。人们对于这件事有如下的评论：这一次，维雅纳以为天主的圣意要他离开教区，事实上，天主要他的忠仆度几年静修的安宁生活，固然是可能的事。可是维雅纳的一生是属于亚尔斯教区的，他的全部精力时间，都应当用在为教友服务的工作上，鞠躬尽瘁，死而后已。维雅纳对于自己的任务，知道得很清楚，他一天活着，就得干下去。
1858年至1859年，每天到亚尔斯朝圣的教友超过一千人。维雅纳那时已年逾古稀，体力渐告不支。1859年7月18日，维雅纳患病卧床；7月29日，他知道死期已至，派人请雅生本堂神父来施行终傅。可是那一天，他还叫许多告罪者到他床前，抱病给他们听告解。
维雅纳神父病重的消息一传出，各处教友纷纷涌往亚尔斯，和他们敬爱的本堂司铎作最后会面。巴神父给他送临终圣体时，20位神父在旁参加，维雅纳喃喃道：“这是最后一次领圣体了。”
皮莱主教得到了维雅纳神父病重的消息，于8月3日赶到。4日早晨，伟大的亚尔斯本堂司铎在雷电交作的暴风雨中溘然长逝，享年73岁。
圣若翰玛利亚维雅纳于1925年，由教宗比约十一世列入圣品。1929年4月23日，教宗比约十一世钦定圣人为全世界任本堂职务者的主保。